Denisova, a species without evidence

Denisova, una specie senza prove

Fig. 1 - Altai mountains (image from orizzontenergia.it)

La linea evolutiva umana è composta di numerose specie ormai estinte. La relazione tra di queste è stata stabilita prettamente su dati morfologici. La relazione genetica non è ancora chiara per la maggior parte di queste specie, se non per Homo neanderthalensis e Homo sapiens. Nel 2008, tuttavia, una nuova specie veniva scoperta (Krause 2010). Da un osso scavato nella grotta di Denisova, nei Monti Altai (Fig.1), Siberia meridionale, veniva estratto il Dna mitocondriale di una specie sconosciuta avente un antenato comune con Neanderthal e Sapiens e denominato appunto “Uomo di Denisova”.

Negli anni successivi numerosi sono stati gli studi e ritrovamenti riguardanti questa nuova specie (Slon 2017, Browning 2018, Sankararaman 2016). Frammenti e denti sono stati scoperti, ulteriori analisi del Dna sono state condotte. Tuttavia, reperti che potessero dare informazioni sulle fattezze della nuova specie restavano ancora sconosciute.

Durante scavi condotti nella grotta carsica di Barisha, sull’altopiano del Tibet, nella provincia del Gansu, in Cina, è stata scoperta una mandibola parziale da livelli datati a circa 160 Ky. L’attribuzione a Denisova è stata fatta sulla base di studi delle  proteine e delle caratteristiche morfologiche (Chen 2019):

la morfologia generale rispecchia quella degli ominini del Pleistocene medio; corpo mandibolare robusto, basso e spesso; le analisi morfometriche confermano il primitivismo della mandibola; analisi comparative la collocano vicino ai neanderthal. In particolare, il riconoscimento come  denisovani è stato possibile grazie, soprattutto,  alla comparazione dei denti con quelli ritrovati nella grotta di Denisova.

Quest’ultimo ritrovamento è, quindi, importante, poiché permette l’identificazione dei denisovani fuori dalla grotta di Denisova, in un ambiente ostile come quello dell’altopiano tibetano e ci da, allo stesso tempo, prove più consistenti su questa nuova specie e la sua anatomia.

La mandibola di Gansu, infine, “Its mandibular and dental anatomy relates other Chinese fossil hominins to the Denisovans and its discovery resolves several outstanding questions concerning this important hominin group. Our analyses pave the way towards a better understanding of the evolutionary history of Middle Pleistocene hominins in East Asia. “(da Chen 2019)

Denisova, a species without evidence

The human evolutionary line is composed of many species that are now extinct. The relationship between these has been determined purely on morphological data. The genetic relationship is not yet clear for most of these species, except for Homo neanderthalensis and Homo sapiens. In 2008, however, a new species was discovered (Krause 2010). From a bone dug in the cave of Denisova, in the Altai Mountains, southern Siberia, was extracted the mitochondrial Dna of an unknown species having a common ancestor with Neanderthal and Sapiens and called precisely "man of Denisova".

In the following years there have been numerous studies and discoveries concerning this new species (Slon 2017, Browning 2018, Sankararaman 2016). Fragments and teeth were discovered, further Dna analyses were conducted. However, finds that could give information about the features of the new species remained still unknown.

During excavations conducted in the karstic Cave of Barisha, on the plateau of Tibet, in the province of Gansu, in China, a partial mandible was discovered from levels dated to about 160 Ky. The attribution to Denisova was made on the basis of studies of proteins and morphological characteristics (Chen 2019):

The general morphology reflects that of the middle Pleistocene ominins; Sturdy mandibular body, low and thick; Morphometric analyses confirm the primitivism of the mandible; Comparative analysis They place it near the Neanderthals. In particular, recognition as Denisovans was possible thanks, above all, to the comparison of the teeth with those found in the cave of Denisova.

This last finding is, therefore, important, since it permits the identification of the Denisovans outside the cave of Denisova, in an hostile environment like that of the Tibetan Plateau and gives us at the same time more substantial tests on this new species and its Anatomy.

In conclusion the Gansu’s mandible “Its mandibular and dental anatomy relates other Chinese fossil hominins to the Denisovans and its discovery resolves several outstanding questions concerning this important hominin group. Our analyses pave the way towards a better understanding of the evolutionary history of Middle Pleistocene hominins in East Asia. “(from Chen 2019)

REFERENCES

- Krause, J. et al. The complete mitochondrial DNA genome of an unknown hominin from southern Siberia. Nature 464, 894–897 (2010).

- Browning, S. R., Browning, B. L., Zhou, Y., Tucci, S. & Akey, J. M. Analysis of human sequence data reveals two pulses of archaic Denisovan admixture. Cell 173, 53–61 (2018).

- Slon, V. et al. A fourth Denisovan individual. Sci. Adv. 3, e1700186 (2017).

- Sankararaman, S., Mallick, S., Patterson, N. & Reich, D. The combined landscape of Denisovan and Neanderthal ancestry in present-day humans. Curr. Biol. 26, 1241–1247 (2016).

- Chen F. et al. A late Middle Pleistocene Denisovan mandible from the Tibetan Plateau. Nature 410, Vol. 569 (2019).

Gabriele Fanfarillo